หลายๆ คนที่เพิ่งเริ่มดู NFL ก็จะพบได้ว่าการจับคู่แข่งกันของทีมใน NFL มันช่างยุ่งยากซะเหลือเกิน เนื่องจากมีการแบ่งเป็นทั้งคอนเฟอเรนซ์และในแต่ล่ะคอนเฟอเรนซ์  ก็ถูกแบ่งออกเป็นดิวิชั่นอีก ครั้งที่ผมเลยอยากจะมาอธิบายการจับคู่การแข่งขันของ NFL ทั้งฤดูการปกติจนไปถึงรอบ Playoffs ครับ

ในปัจจุบัน NFL มีทีมอยู่ทั้งหมด 32 ทีม โดยทีมทั้งหมดจะถูกแบ่งออกเป็น 2 คอนเฟอเรนซ์ (Conference) คือ AFC (American Football Conference) และ NFC (National Football Conference)

แต่ล่ะคอนเฟอเรนซ์ (AFC และ NFC) ก็ถูกแบ่งออกเป็น 4 ดิวิชั่น (Divisions) ได้แก่ North, East, South, และ West ทำให้แต่ล่ะดิวิชั่น (ทั้งหมด 8 ดิวิชั่น) มีทีมท้ังหมดดิวิชั่นล่ะ 4 ทีม โดยทีมในแต่ล่ะดิวิชั่นจะไม่มีการเปลี่ยนแปลง

Regular Season

ในหนึ่งฤดูกาลปกติตั้งแต่ปี 2021 จะใช้เวลาการแข่งขันทั้งหมด 18 สัปดาห์ โดยจะมีแข่งทั้งหมด 17 เกม แต่ล่ะทีมจะได้หยุดพัก 1 อาทิตย์ โดยการแข่งขันทั้งหมด 17 เกมจะแบ่งออกเป็น

1. แข่งเหย้า-เยือนกับอีก 3 ทีมในดิวิชั่นเดียวกัน ทั้งหมด 6 เกม
2. แข่งกับทีมในคอนเฟอเรนซ์เดียวกันทั้งดิวิชั่น จำนวน 4 เกม โดยจะหมุนเวียนกันไป (ยกตัวอย่างเช่นถ้าทีมเราอยู่ในดิวิชั่น NFC West ปีนี้อาจจะเจอ NFC North ปีต่อไปก็จะเจอ NFC East และต่อไปก็เป็น NFC South และก็วนกลับไปเจอ NFC North ใหม่ในปีหน้า) ดังนั้นทุกๆ 3 ปีก็จะกลับมาเจอกับดิวิชั่นเดิม โดยแบ่งเป็นเกมเหย้าและเยือนอย่างล่ะ 2 เกม
3. แข่งกับทีมต่างคอนเฟอเรนซ์แบบทั้งดิวิชั่นเหมือนข้อ 2 เนื่องจากแต่ล่ะคอนเฟอเรนซ์มี 4 ดิวิชั่น ก็จะวนมาเจอดิวิชั่นเดิมในอีก 4 ปี
4. แข่งกับ 2 ทีมที่ปีที่แล้วจบในลำดับดิวิชั่นเท่ากัน (1 ถึง 4) ในคอนเฟอเรนซ์เดียวกัน จาก 2 ดิวิชั่นที่เหลือ
5. แข่งกับอีก 1 ทีมที่อยู่ต่างคอนเฟอเรนซ์และในดิวิชั่นที่หมุนเวียนไปทุกๆ 4 ปี โดยเป็นทีมที่ในปีก่อนจบในลำดับดิวิชั่นเท่ากัน

การจัดการแข่งกันแบบนี้ เป็นการการันตีว่าแต่ล่ะทีมจะได้เจอกับทุกๆ ทีมในคอนเฟอเรนซ์เดียวกันภายใน 3 ปี และจะได้เจอกับทุกๆ ทีมในต่างคอนเฟอเรนซ์ภายใน 4 ปี

Playoffs

ในการแข่งขัน Playoff จะเป็นการแข่งแบบ single-elimination (แพ้คัดออก) เพื่อที่จะเป็น NFL Championship โดยมีการแข่งทั้งหมด 4 รอบก็คือ

1. Wild Card playoffs
2. Divisional playoffs
3. Conference Championship
4. Super Bowl (NFL Championship)

แต่ล่ะคอนเฟอเรนซ์จะมี 7 ทีมที่ได้เข้าสู่รอบ Playoff โดย 7 ทีมของแต่ล่ะคอนเฟอเรนซ์นั้นถูกเลือกมาจาก

1. ทีมที่มีคะแนนสะสมในฤดูการปกติที่ดีที่สุดในแต่ล่ะดิวิชั่น ดิวิชั่นล่ะ 1 ทีม รวมเป็น 4 ทีม เรียกว่า Division Winner ลำดับ 1 ถึง 4
2. 3 ทีมที่มีคะแนนสะสมในฤดูการปกติที่ดีที่สุดในคอนเฟอเรนซ์นั้น (ไม่นับ 4 ทีมจากข้อ 1) เรียกว่า Wild Card ลำดับ 1 ถึง 3

Wild Card playoffs

ทีม Division Winner ลำดับ 1 (มีคะแนนสะสมดีที่สุด) จะได้ bye-week ไปแข่งในรอบ Divisional playoffs เลย ส่วนทีมที่เหลือ 6 ทีม จะต้องมาแข่งกันใน Wild Card playoffs โดยจะมีการจับคู่ตามนี้

1. Wild Card ลำดับที่ 2 แข่งกับ Division Winner ลำดับที่ 3
2. Wild Card ลำดับที่ 3 แข่งกับ Division Winner ลำดับที่ 2
3. Wild Card ลำดับที่ 1 แข่งกับ Division Winner ลำดับที่ 4

Divisional playoffs

การแข่งรอบนี้จะเป็นการแข่งทั้งหมด 2 เกม โดยทีมที่ชนะจาก Wild Card playoffs ในข้อ 1 และ 2 จะมาเจอกัน ส่วน Divisional Winner ลำดับที่ 1 ที่ได้ bye-week มาก็จะมาเจอกับผู้ชนะจากข้อที่ 3

Conference Championship

เมื่อจบ Divisional playoffs จะเหลือแค่ 2 ทีม ทั้งคู่จะมาแข่งกันในรอบนี้เพื่อตำแหน่งแชมป์ของคอนเฟอเรนซ์ (AFC และ NFC)

Super Bowl

เมื่อได้ผู้ชนะของแต่ล่ะคอนเฟอเรนซ์ ทั้งคู่จะแข่งกันในรอบสุดท้ายเพื่อเป็น NFL Championship ในปีนั้น ซึ่ง Super Bowl จัดได้ว่าเป็นวาระแห่งชาติในประเทศเลยทีเดียว

สุดท้ายนี้ขอปิดด้วยรูปจาก Super Bowl 51 ที่เป็น The Greatest Comeback in Super Bowl History และเป็นเกมที่ทำให้ผมสนใจ NFL มาจนถึงทุกวันนี้